东汉许慎《说文解字》解释“阆”字说：“阆，门高也。”意思说，“阆”是高门的意思。北宋乐史《太平寰宇记》解释“阆中”说：“其山四合于郡，故曰阆中。”意思说，阆中周围山形似高门，城在其中，所以称阆中。这是阆中因山得名。《旧唐书·地理志》解释阆中得名时说：“阆水迂曲，经郡三面，故曰阆中。”嘉陵江流经阆中一段，古称“阆水”。意思说，嘉陵江绕城三面，城在其中，所以称“阆中”。这是阆中因水得名。

阆中古城历史悠久，战国时为巴国别都。公元前314，秦惠文王置阆中县，至今已有2300多年的历史。明末清初，阆中曾作为四川省会长达20年。

1986年，阆中被公布为国家历史文化名城。2010年获得“中国春节文化之乡”称号。2013年阆中古城旅游区被批准为国家5A级旅游景区。